曹翠芬的生活照曹翠芬生在上海,六七岁随父母一同搬家到北京,父母爱好文艺,她也耳濡目染,16岁就考进了北京电影学院表演系预科班。1960年,曹翠芬进入北京电影学院表演系预科班学习。1962年,正式进入本科班学习。1969年,文化大革命期间,毕业三年后的曹翠芬和同学们下到部队接受再教育,在蔚县种了四年水稻,期间在北京展览馆里参演话剧《红色宣传队》。1973年后回到北京电影制片厂演员剧团工作。
1973年,曹翠芬离开了稻田,走进了北京电影制片厂,并参演了个人首部电影《南征北战》。1976年,与胡静,李百万联合出演剧情电影《牛角石》。1977年,由其参演的动作剧《黑三角》播出。1979年,与陈佩斯,陈强联合出演家庭情感剧《瞧这一家子》,在片中饰演深爱儿子的善良母亲。1980年,与李羚等联袂主演儿童电影《苗苗》。1981年,参演的儿童电影《风帆》上映。1984年,由其出演的剧情电影《生财有道》上映；同年,与李连义共同主演剧情电影《跳动的火焰》。1986年,参演由马秉煜执导的剧情电影《你的微笑》。1987年,与沈丹萍,马崇乐联合出演剧情电影《女人国的污染报告》。1990年,与巩俐,何赛飞联袂出演剧情电影《大红灯笼高高挂》,在片中饰演表面对人温柔热情,暗地里却是阴险狡诈的第二房太太卓云,她凭借该片获得第4届中国电影表演艺术学会金凤凰奖表演学会奖。1992年,与郭少雄合作主演剧情电影《杂嘴子》,在片中饰演民生的妈妈淑英,她凭借该片获得第6届中国电影童牛奖优秀成人奖。1993年,由其出演的家庭剧《上海一家人》上映,她凭借该剧获得第12届中国电视剧飞天奖最佳女配角奖。1995年,与高强合作主演剧情电影《孤儿泪》,在片中饰演善良的地道农妇耿二女,她凭借该片入围第16届中国电影金鸡奖最佳女主角奖,获得第2届中国电影华表奖最佳女主角奖。1998年,由其参演的古装剧《穆桂英大破天门阵》播出；同年,参演古装剧《穆桂英十二寡妇征西》；此外,还与吴冕,廖京生联合出演了家庭剧《蔷薇雨》。1999年,出演由霍建起执导的剧情电影《九九艳阳天》。2000年,与朱琳搭档主演剧情电影《黑色风景里的女人》。2002年,出演由谢鸣晓执导的家庭伦理剧《平安是福》。2004年,由其出演的家庭都市剧《深度诱惑》播出；同年,与郭冬临,严晓频联袂主演家庭剧《女人不麻烦》,在剧中饰演有五个孩子的妇科医生樊淑芳。2005年,与蒋勤勤,张静初联袂出演惊悚电影《七夜》；同年,参演由董志强执导的谍战剧《密令1949》；此外,还主演了爱情家庭电影《追赶我可能丢了的爱情》,在片中饰演俏生活泼,容光换发的秧歌队员石若玉。曹老师婚姻密码剧照2006年,出演由姚晓峰执导的情感剧《夜深沉》,该剧根据张恨水的同名小说改编；3月27日,与鲁园等共同出演的家庭情感剧《守望幸福》首播；同年,与黄觉合作主演家庭剧《甜蜜的烦恼》,在剧中饰演疼爱儿子的老太太陈玉英。2007年2月1日,由其参演的都市情感剧《廖家》播出。2009年,出演以发生在沂蒙老区的孟良崮战役为背景的剧情电影《战争中的女人-沂蒙六姐妹》,她凭借该片入围第10届中国长春电影节最佳女配角奖,第27届中国电影金鸡奖最佳女配角奖；3月17日,与高曙光,王姬联合出演的家庭伦理剧《老伴》播出,在剧中饰演思路敏捷,充满冲劲的普通小学老师林芝花；11月16日,与海清,张嘉译联袂出演都市爱情剧《蜗居》。2010年,与张国立等共同出演爱情剧《不如跳舞》。2011年,与蒋雯丽,孙淳联袂主演爱情家庭剧《幸福来敲门》,在片中饰演善良却很传统的老人钱淑华；同年,由其出演的都市情感剧《爱你所以离开你》播出；11月8日,由其参演的爱情电影《失恋33天》上映；此外,还参演了爱情剧《婚姻密码》。2012年,与咏梅,陈刚联合主演当代都市剧《儿女的战争》,在剧中饰演刘家后妈张长兰。2013年,出演由陈伟祥执导的家庭剧《那金花和她的女婿》。2014年,与史兰芽等共同主演现代剧《国家审计》。2017年,由其参演的医疗剧《外科风云》播出。2018年,与赵丽颖,冯绍峰联合出演古装剧《知否知否应是绿肥红瘦》,在剧中饰演刚正不阿,是非分明的盛老太太,该剧改编自关心则乱同名小说；同年,与吴镇宇,董璇等联袂出演当代都市剧《慢慢地陪着你走》。2019年11月26日,参演的古装电视剧《庆余年》播出,在剧中饰演范老太太。2020年6月,参演的电视剧《最美的乡村》播出；同年,主演家庭都市剧《嗨,什刹海》；9月,入围第七届中国电视好演员奖红组女演员名单。10月20日,由中国视协演员工作委员会主办的第七届“中国电视好演员”网络投票结果公布,曹翠芬获得中国电视好演员优秀演员。2021年9月26日,参演的电视剧《熟年》宣布开机；10月18日,特别主演的古装爱情励志剧《嘉南传》在腾讯视频播出。2022年12月26日,参演的电视剧《你好,昨天》播出。2023年5月25日,参演的电视剧《熟年》播出。9月12日,参演的电视剧《南风知我意》播出。
曹翠芬的先生是北京电影制片厂的演员谭天谦。
2020年10月17日,出席新中国电影教育七十周年暨北京电影学院建校七十周年“光影盛典”纪念晚会。
曹翠芬是一个踏实,质朴的人,对轻松,自如,朴实无华又更近生活的欧美片情有独钟。她对待表演艺术的态度是老老实实的,不管饰演的角色戏有多重,她都认真湍摩,一丝不苟,一旦有上戏机会,她就尽量争取。在电影《大红灯笼高高挂》中,她饰演一个不好把握的角色,凭借着她扎实的艺术功力,将其演得有声有色。尽管,她所饰演的角色没有靓丽的外表,但她的表演赋予角色以丰富的内涵,看来令人久久回味,这也许正是她的魅力所在。综上,她是一个有思想,有头脑,有追求的演员,以一颗赤城的心去膜拜神圣的艺术殿堂。